Известный венецианский путешественник Марко Поло стал одним из окон, через который Средневековая Европа познакомилась с чудесами Ближнего и Дальнего Востока. Его «Книга о разнообразии мира» надолго стала одним из немногих источников информации, которые позволяли заглянуть в мир по ту сторону «Великой степи». Одним из чудес, зафиксированных автором, стал асбест — камень, подобный шерсти, из которого можно делать ткани.
В частности, во время своего пребывания в провинции Тангут, входившей в орбиту китайского культурного влияния, но находившейся под властью монгольского хана Хубилая, он увидел там невероятный обряд. Местные жители строили для своих умерших богатые дома, а затем, завернув усопших в асбестовую ткань, сжигали строения. Саваны же оставались нетронутыми огнем и белоснежными.
Асбест обладает уникальным набором полезных свойств — он не горит, не плавится, не проводит электричество, обладает устойчивостью к большинству химических воздействий и, что особенно ценилось древними, волокнистой структурой. Сегодня во многих странах мира, в том числе в России, КНР, Индии, странах Юго-Восточной Азии и СНГ используют хризотиловый асбест для производства более чем 300 видов промышленных продуктов, в том числе всем знакомого шифера, фасадных плит, водопроводных и канализационных труб, а также многого другого.
В Китае сообщения о получении «ткани, выстиранной огнём» (хуошуаньбу) относятся к династии Вэй (386–535 гг. н.э.). Есть утверждения, что эти знания были известны ещё при династии Чжоу, но они не подтверждены. Традиция использования асбестовых тканей в Китае прослеживается и дальше, вплоть до современности. Впрочем, надо отметить, что Марко Поло открыл асбест для Европы заново. Еще античный историк Страбон писал о «камнях, которые прядут как шерсть». Его последователь, Плиний Старший писал, что асбест добывают в безводных пустынях Индии, изобилующих змеями, где никогда не выпадают осадки, поэтому минерал привык к высоким температурам. Из него изготавливали саваны, в которые заворачивали тела вождей перед погребальным сожжением, а также салфетки для пиров, способные выдерживать прямое воздействие пламени.
На протяжении веков мы находим свидетельства о применении асбестового волокна в странах арабского Востока, на Кипре, есть находки включения асбестового волокна в керамику неолетического населения Фенноскандии. Впрочем, вплоть до промышленной революции этот минерал был диковинкой, и только массовое производство позволило донести его полезные свойства до широкого потребителя.
